Área das ciências biológicas que estuda os seres vivos em relação com o ambiente. A maior unidade ecológica conhecida, a biosfera — que abrange todos os ambientes onde vivem os seres vivos —, pode ser dividida em subunidades ecológicas menores, os ecossistemas. Um deserto, uma floresta tropical ou um lago são ecossistemas nos quais existe um delicado equilíbrio entre os organismos e o ambiente. Uma pequena modificação pode alterar esse equilíbrio e modificar o ecossistema. As mudanças naturais nos ecossistemas são relativamente lentas, o que permite que eles evoluam junto com as modificações. As alterações ambientais provocadas pelo homem, no entanto, são violentas, e suas consequências, muitas vezes, irreversíveis. A mão humana foi responsável pela destruição de muitos ecossistemas e pela extinção de inúmeras espécies de animais e vegetais. A utilização desregrada de inseticidas e herbicidas, por exemplo, além de poluir o ambiente do homem e contaminar seus próprios alimentos, permite o crescimento populacional de espécies mais resistentes ou que não encontram mais seus inimigos naturais. Como consequência, baratas, pernilongos, mosquitos diversos proliferam, destruindo lavouras e alimentos armazenados e transmitindo doenças ao homem e aos animais domésticos. Outro exemplo é a destruição de florestas para a extração predatória de madeira. A falta de vegetação, além de alterar o clima, diminui a capacidade de infiltração da água no subsolo, provocando a escassez de fontes de água potável e de recursos hídricos. As violentas enxurradas que se formam devido à inexistência do obstáculo vegetal, além de erodir o solo, carregam sua parte mais fértil, exigindo dos agricultores grandes investimentos em adubos e fertilizantes. A terra carregada assoreia rios, e estes, pela diminuição da vazão de suas águas, provocam enchentes, que destroem lavouras e criações de animais. A Constituição de 1988 estabeleceu, no artigo nº 225, uma série de dispositivos em defesa do meio ambiente, declarando a floresta amazônica brasileira, a serra do Mar, o pantanal Matogrossense e a zona costeira patrimônio nacional, e determinando sanções penais e administrativas às pessoas físicas ou jurídicas cuja conduta for lesiva ao meio ambiente, independentemente da obrigação de reparar os danos causados. As usinas nucleares deverão ter sua localização definida em lei federal, sem o que não poderão ser instaladas. Veja também Bhopal; Economias Externas; Devastação; Minamata, Mal de; Pigou, Arthur C.
por Aldo Ferrari