É o processo pelo qual gases radioativamente ativos como o CO2 (dióxido de carbono) absorvem a radiação e, dessa forma, aquecem a superfície da Terra. Como as atividades econômicas dos últimos séculos vêm aumentando a proporção dos gases que provocam o efeito estufa, é provável que a temperatura da superfície da Terra aumente nos próximos anos se não forem tomadas algumas medidas contrabalançadoras. Os gases mais importantes que provocam o efeito estufa são: dióxido de carbono (CO2), produzido principalmente pela combustão de combustíveis fósseis, como os derivados do petróleo, por exemplo, o metano e o cloro-flúor-carbono. Em 1995 em Kyoto (Japão) foi assinado um protocolo entre os diversos países visando à redução da emissão dos gases que provocam o efeito estufa, especialmente o CO2. Esse protocolo necessita ser aprovado pelos governos dos países que participaram da reunião em Kyoto, e para que entre em vigor como um pacto, será necessário que os países responsáveis por 55% das emissões o ratifiquem. O Brasil já ratificou, assim como os países da União Europeia. As resistências mais fortes para a ratificação do protocolo vinham dos Estados Unidos, o maior emissor de gases, e da Rússia. Este último país ratificou o protocolo em 2004, faltando agora apenas os Estados Unidos.