Nasceu na Inglaterra e iniciou sua carreira como jornalista em Londres, em 1862. Mais tarde, tornou-se chefe do departamento de estatística na Câmara do Comércio e, em 1889, seu secretário-assistente. Giffen é mais conhecido por seu nome estar ligado a um efeito da teoria do consumidor, conhecido como Paradoxo de Giffen. No entanto, Giffen parece jamais ter formulado tal paradoxo. Quem deu origem a essa indevida atribuição foi Marshall, quando ele mencionou o nome de Giffen na 3a edição dos Principles. O que veio a ser denominado Paradoxo de Giffen consiste no aumento da demanda de um bem quando seu preço aumenta, em função da redução da renda real do consumidor. Este comportamento daria à Curva da Demanda de certos produtos uma inclinação positiva. Marshall assim resumiu o paradoxo: “Como assinalou o senhor Giffen, uma elevação no preço do pão altera tanto os recursos das famílias dos trabalhadores pobres, e eleva tanto a utilidade marginal do dinheiro para eles, que são forçados a reduzir seu consumo de carne e de alimentos farináceos mais caros; sendo o pão ainda o alimento mais barato que podem obter, eles consumiriam mais, e não menos do mesmo.”
por Aldo Ferrari