O termo significa que existem dois setores anteriores: o primeiro e o segundo, designando o setor público e o privado respectivamente. O terceiro setor não pertenceria nem ao setor público nem ao privado embora mantenha estreitas relações com ambos especialmente como setor público de quem muitas vezes depende financeiramente. O que caracteriza este setor é desenvolver atividades de interesse público mas sem fins lucrativos. Tais atividades de interesse público se desenvolvem especialmente visando a melhoria da qualidade de vida da população especialmente nas áreas da educação, saúde, cultura ou proteção do meio ambiente. As organizações que pertencem ao terceiro setor devem ser formalmente constituídas, isto é, deve existir alguma forma de legalização ou reconhecimento legal de sua existência; devem ter administração própria não sendo possível seu controle por outra qualquer entidade; devem ser sem fins lucrativos, sendo qualquer excedente financeiro ser reinvestido totalmente na organização e deve contar com elevado grau de trabalhadores voluntários (sem remuneração). Os tipos de organizações que pertencem ao terceiro setor são: ONGs (Organizações Não Governamentais), entidades filantrópicas, OSCIP (Organização da Sociedade Civil de Interesse Público), organizações sem fins lucrativos e outras formas de associações civis sem fins lucrativos. No Brasil, embora as ONGs tenham prestado relevantes serviços em prol da melhoria de vida da população, especialmente na defesa do meio ambiente e no combate contra a exclusão social, algumas tem sido utilizadas como meio de desvio para interesses privados de recursos repassados pelos poderes públicos. Veja também ONGs.
por Aldo Ferrari